Od lipca 2013 roku, kiedy to w życie weszła nowa ustawa śmieciowa, wiele mówi się o segregacji odpadów. Obecnie selektywna zbiórka śmieci jest normą, chyba każdy zdaje sobie już sprawę z tego, że recykling szkła, papieru i plastiku jest rozwiązaniem korzystnym dla nas wszystkich. Nie zawsze jednak tak było. Jak właściwie radzono sobie ze śmieciami w dawnych czasach. Kiedy zaczęto segregować odpady?
W czasach starożytnych, a więc na długo przed rewolucją przemysłową, ludzie produkowali śmieci, które miały z reguły postać organiczną a tym samym nie zagrażały środowisku i stosunkowo szybko się rozkładały. Odpady nie były z pewnością żadnym problemem dla ludów koczowniczych, które po prostu zostawiały śmieci w miejscu ostatniej bytności. W przypadku ludów osiadłych sytuacja wyglądała nieco inaczej. Mieszkańcy starożytnych miast i osad śmieci po prostu wyrzucali na ulicę, czasami też przykrywali je warstwą ziemi. Na skutek tego postępowania podnosiły się stopniowo grunty zarówno w mniejszych wioskach jak i miastach, przykładem może być grecka Troja – jak wynika przeprowadzonych badań w mieście tym, poziom gruntu podnosił się o około 100 cm w przeciągu każdego stulecia.
Oczywiście w czasach starożytnych segregacja śmieci nie funkcjonowała. Co nie znaczy jednak, że nie próbowano kwestii gospodarowania odpadami regulować prawnie. Już w roku 320 p.n.e. w Atenach zaczęło obowiązywać rozporządzenie, które jednoznacznie zakazywało mieszkańcom wyrzucania śmieci na ulice. Zgodnie z rozporządzeniem odpady miały być albo zakopywane albo też przewożone przez mieszkańców na specjalnie w tym celu przygotowane składowiska poza terenem miasta. To właśnie Grecy właśnie stworzyli pierwsze wysypiska śmieci. W Rzymie z kolei, jednym z największych starożytnych miast, już w III w. n.e. zaczęły działać specjalne służby porządkowe, odpowiedzialne m.in. za usuwanie śmieci z ulic.
W średniowieczu niestety nie skorzystano z dobrych jak na owe czasy rozwiązań starożytnych. Normą były wyrzucanie śmieci po prostu na ulice, które „oczyszczały” zwierzęta. Odpadkami żywiły się świnie, kruki, a także myszy i szczury, które roznosiły choroby zarówno ludzkie jak i zwierzęce. Przez kolejne stulecia w żaden sposób nie regulowano kwestii śmieci.
Sytuacja zmieniła się dopiero w XIX wieku. Rozwój przemysłu doprowadził do tego, że produkcja śmieci znacząco wzrosła. Poza odpadami w postaci organicznej zaczęły powstawać również odpady nadające się do powtórnego wykorzystania – przede wszystkim metalowe puszki oraz różnego typu odpady plastikowe. Wiek XIX to czas, kiedy po raz pierwszy wykorzystano świetne rozwiązanie, jakim jest segregacja śmieci. Początkowo zbierano po prostu odpady oraz zużyte przedmioty w celu ich późniejszej sprzedaży - sprawdzały się one doskonale jako surowiec produkcyjny. Pod koniec XIX wieku powstało w USA pierwsze centrum recyklingu.
Zasadniczo od początków XX wieku śmieci gromadzone są na dużych wysypiskach znajdujących się w pewnym oddaleniu miejsc zamieszkanych przez ludzi. Obecnie jednak wszyscy mamy już świadomość faktu, że gromadzenie w jednym miejscu ogromnej ilości różnych odpadów jest wyjątkowo szkodliwe dla środowiska naturalnego. Większość odpadów rozkłada się przez kilkadziesiąt lat, są jednak i takie, do których całkowitego rozkładu dochodzi dopiero po ponad 100 latach.